Activos y capacidad de la Reserva Federal: Lo que necesitas saber

La mayoría de las personas asumen que la Reserva Federal es simplemente una bóveda llena de efectivo, o tal vez un departamento gubernamental que imprime dinero a pedido. La realidad es más extraña, más poderosa y mucho más consecuente que eso. La Fed posee aproximadamente $6.7 billones en activos, una cifra tan grande que equivale a aproximadamente el 22 por ciento de toda la economía de los Estados Unidos. Comprender de qué se compone realmente esa pila, cómo llegó allí y qué significa para sus ahorros, la tasa de su hipoteca y el mercado laboral es exactamente lo que este artículo ofrece.

El Veredicto

Los activos totales de la Reserva Federal actualmente rondan los $6.7 billones, construidos casi en su totalidad a partir de valores del Tesoro de los Estados Unidos y valores respaldados por hipotecas adquiridos a través de operaciones de política monetaria, no de ingresos fiscales o depósitos.

• Tamaño: Los activos totales a finales de abril rondan aproximadamente los $6,699,950 millones (aproximadamente $6.7 billones), según datos semanales de FRED.
• Composición: Los bonos y notas del Tesoro de los Estados Unidos más los valores respaldados por hipotecas de agencias constituyen la abrumadora mayoría del lado de los activos.
• Contexto de escala: La hoja de balance representa aproximadamente el 22 por ciento del PIB de los Estados Unidos, frente al aproximadamente 6 por ciento del PIB antes de la crisis financiera de 2008.
• Pico: La hoja de balance alcanzó casi los $9 billones en su punto máximo posterior a la pandemia antes de que la Fed comenzara a reducirla.
• Fuente de ingresos: La Fed financia sus propias operaciones a través de los intereses recaudados sobre esos activos, no de asignaciones del Congreso.

Por Qué Importa

Cuando la Fed expande su hoja de balance incluso en un 10 por ciento, inyecta cientos de miles de millones de dólares de liquidez en el sistema bancario, influyendo directamente en las tasas de interés hipotecarias, los costos de endeudamiento corporativo y el poder adquisitivo del dólar. Pasar por alto esta conexión significa interpretar erróneamente casi todos los titulares económicos importantes. En 2008, la hoja de balance era de aproximadamente $900 mil millones; para principios de 2022 había aumentado a casi $9 billones, un aumento de diez veces que remodeló los mercados de capitales globales.

Obtener una imagen clara de estos activos no es un ejercicio académico. Es la base para comprender por qué su préstamo hipotecario cuesta lo que cuesta, por qué el rendimiento de su cuenta de ahorros se mueve en una dirección particular y por qué la inflación se disparó por encima del 9 por ciento en una base interanual después de que los programas de compra de activos de la era pandémica se ejecutaron a toda velocidad.

El Tamaño del Número

Seis coma siete billones de dólares es una cifra que desafía la intuición. Escrito, es $6,700,000,000,000 — doce ceros. Para ponerlo en perspectiva, la producción anual completa de la economía alemana, la tercera más grande del mundo, ronda los $4.5 billones. La hoja de balance de la Fed la supera en más de $2 billones.

Antes de 2008, los activos totales de la Fed rondaban los $900 mil millones, representando aproximadamente el 6 por ciento del PIB de los Estados Unidos. Eso se consideraba normal para un banco central que opera en un entorno estable. La crisis financiera de 2008 cambió el cálculo permanentemente. Los programas de préstamos de emergencia y las primeras rondas de flexibilización cuantitativa (QE, la práctica de comprar grandes cantidades de valores para inyectar dinero en el sistema financiero) llevaron la hoja de balance más allá de los $2 billones en un año.

La pandemia de COVID-19 desencadenó otro aumento. Las compras de activos se aceleraron bruscamente, y la hoja de balance cruzó los $7 billones, luego los $8 billones, alcanzando finalmente cerca de $9 billones. Ese pico representó aproximadamente el 37 por ciento del PIB, una proporción que habría parecido impensable para los banqueros centrales dos décadas antes.

Desde ese pico, la Fed ha estado involucrada en el ajuste cuantitativo (QT, el proceso inverso, permitiendo que los valores maduren sin reinvertir los ingresos). La hoja de balance ha disminuido en más de $2 billones desde su máximo, volviendo a cerca de $6.7 billones. Sin embargo, incluso a este nivel reducido, la hoja de balance es aproximadamente 4 veces más grande de lo que era antes de la crisis de 2008 en términos absolutos de dólares.

El gobernador de la Fed, Christopher Waller, señaló en un discurso reciente que si la hoja de balance simplemente hubiera crecido al mismo ritmo que el PIB nominal desde 2007, estaría en aproximadamente $1.7 billones hoy en día, no en $6.7 billones. Esa brecha de $5 billones representa el efecto acumulativo de las intervenciones de la era de crisis y pandemia que han alterado permanentemente la huella operativa de la Fed.

La serie de datos semanales de FRED (WALCL) sigue los activos totales cada miércoles. En una lectura reciente de un miércoles, la cifra fue de $6,699,950 millones. Estas instantáneas semanales son importantes porque los mercados financieros las observan de cerca. Un aumento repentino de incluso $50 mil millones en una sola semana puede señalar una actividad de préstamos de emergencia inesperada. Una disminución constante de $60 mil millones al mes, como ocurrió durante el QT reciente, señala un endurecimiento deliberado de las condiciones financieras.

No existe una ley universal que dicte cuán grande debe ser el balance general de un banco central. Los economistas realmente no están de acuerdo sobre el tamaño correcto. Lo que está claro es que la Fed tiene la intención de mantener un balance general grande de forma permanente, no volver a los niveles anteriores a 2008. La guía de la institución establece que planea mantener los saldos de reserva algo por encima del nivel consistente con reservas amplias, lo que significa que la era de un balance general de la Fed delgado de $1 billón no volverá.

Qué son realmente los Activos

Conocer el total es una cosa. Comprender qué llena esos $6.7 billones es otra. El lado de los activos de la Fed no es una cartera de inversiones diversificada. Es deliberadamente estrecho, concentrado en dos categorías que sirven a propósitos específicos de política monetaria.

Los valores del Tesoro de los EE. UU. — notas, bonos y letras emitidos por el gobierno federal — forman el componente más grande. Estos son los mismos instrumentos que compran los inversores ordinarios, los fondos de pensiones y los gobiernos extranjeros. La Fed los acumula a través de operaciones de mercado abierto, comprándolos a los dealers primarios (aproximadamente 24 grandes instituciones financieras autorizadas para comerciar directamente con la Fed). Cuando la Fed compra un bono del Tesoro, acredita la cuenta de reserva del banco vendedor, creando efectivamente nuevo dinero.

Los valores respaldados por hipotecas de agencias (MBS) son la segunda categoría principal. Estos son paquetes de hipotecas residenciales agrupadas y garantizadas por empresas patrocinadas por el gobierno como Fannie Mae y Freddie Mac. La Fed comenzó a comprar MBS de manera agresiva en 2008 para estabilizar el mercado de viviendas y reducir las tasas hipotecarias. En el punto máximo del balance general, las tenencias de MBS superaron los $2.7 billones. Desde entonces han disminuido pero siguen siendo una parte sustancial de los activos totales, actualmente cerca de $2.3 billones.

Además de estas dos categorías dominantes, la Fed tiene cantidades menores de otros activos. Estos incluyen:

• Préstamos otorgados a través de su ventanilla de descuento (donde los bancos piden prestado directamente a la Fed, generalmente durante la noche)
• Acuerdos de recompra (préstamos a corto plazo garantizados por valores)
• Activos de moneda extranjera mantenidos en coordinación con operaciones monetarias internacionales
• Activos de instalaciones de préstamos de emergencia, desplegados durante crisis para apoyar mercados específicos como los mercados de bonos corporativos o fondos del mercado monetario

Una aclaración importante: la Fed no tiene oro físico como un activo principal en el sentido moderno. El Tesoro tiene las reservas de oro de la nación. La Fed tiene una cuenta de certificado de oro — una entrada contable heredada — pero esto es un elemento menor en comparación con sus tenencias de valores.

Los ingresos por intereses generados por estos activos son sustanciales. Los valores del Tesoro y los MBS pagan pagos de cupón regulares. Después de cubrir sus propios gastos operativos — que ascienden a varios miles de millones de dólares anualmente — la Fed remite el excedente de vuelta al Tesoro de los EE. UU. En un año típico antes de que comenzara el ciclo de aumento de tasas, estas remesas superaban los $100 mil millones. El aumento de las tasas de interés complicó esta imagen: la Fed ahora paga más en intereses sobre las reservas bancarias de lo que gana en algunos activos más antiguos y de menor rendimiento, lo que resulta en un período de remesas negativas — un activo diferido contable en lugar de una pérdida de efectivo real, pero un desarrollo políticamente sensible que ha sido examinado por el Congreso.

Comprender la composición de los activos aclara una idea errónea común: la Fed no está sentada sobre una pila de efectivo. Tiene valores que generan intereses. El dinero que crea existe principalmente como saldos de reserva electrónicos en cuentas bancarias, no como montones de billetes impresos en una bóveda.

Cómo se Expande y Contrae el Balance General

El balance general de la Fed no crece ni se reduce por accidente. Cada cambio es el resultado de decisiones políticas deliberadas, incluso si los mecanismos parecen complejos desde el exterior.

La expansión ocurre principalmente a través de compras de activos. Cuando el comité de política de la Fed decide estimular la economía, instruye al escritorio de operaciones de la Fed de Nueva York a comprar valores del Tesoro o MBS a los dealers primarios. El precio de compra se acredita en la cuenta bancaria del dealer en la Fed. El saldo de reserva de ese banco aumenta. No hay intercambio de dinero físico. La Fed simplemente escribe un número más grande en una computadora. Este es el mecanismo literal de creación de dinero a nivel del banco central.

El primer ciclo de expansión importante se llevó a cabo a lo largo de tres rondas distintas de QE, aumentando el balance general de aproximadamente $900 mil millones a aproximadamente $4.5 billones en unos seis años. Luego, la Fed mantuvo el balance general más o menos estable antes de intentar una primera ronda de QT, que redujo los activos modestamente antes de ser detenida en 2019 cuando las condiciones financieras se ajustaron inesperadamente.

La pandemia desencadenó la expansión más rápida en la historia de la Reserva Federal. Entre marzo y junio de 2020, el balance creció aproximadamente $3 billones, un aumento de casi el 75 por ciento en aproximadamente 15 semanas. La Fed compró bonos del Tesoro y MBS a un ritmo de $120 mil millones al mes durante un período prolongado, además de desplegar instalaciones de préstamo de emergencia que agregaron temporalmente más activos.

La contracción — ajuste cuantitativo — funciona a través de la reducción pasiva en lugar de la venta activa en la mayoría de los casos. Cuando un bono del Tesoro vence, el gobierno reembolsa el principal. Normalmente, la Fed reinvertiría esos ingresos, comprando un nuevo bono y manteniendo el balance plano. Durante el ajuste cuantitativo, la Fed simplemente deja que el dinero entre sin reinvertir, permitiendo que el balance se reduzca por la cantidad vencida. La Fed estableció límites sobre cuánto podría reducirse por mes:

• Hasta $60 mil millones en bonos del Tesoro por mes permitidos para vencer sin reinversión
• Hasta $35 mil millones en MBS por mes permitidos para vencer sin reinversión
• Un total máximo de reducción de $95 mil millones por mes en el pico del ciclo reciente de ajuste cuantitativo

El balance también puede expandirse temporalmente a través de operaciones de acuerdos de recompra (repo), donde la Fed presta efectivo durante la noche a los bancos a cambio de garantías. Estos son a corto plazo por diseño y no representan un crecimiento permanente del balance, pero pueden hacer que el número semanal de WALCL aumente notablemente.

La intención declarada a largo plazo de la Fed es mantener un balance que sea grande en relación con las normas históricas pero que crezca lentamente en línea con la economía. Ha abandonado explícitamente el objetivo de volver a los niveles anteriores a 2008. La implicación práctica es que la era de reservas bancarias muy altas — y los pagos de intereses asociados que la Fed realiza sobre esas reservas — es una característica permanente del sistema financiero de EE. UU., no una medida de emergencia temporal.

El Lado de la Responsabilidad de la Ecuación

Cada activo en el balance de la Fed tiene una responsabilidad correspondiente. Los activos deben ser iguales a las responsabilidades más el capital — esto es cierto para cada balance que existe, incluido el del banco central más poderoso del mundo. Comprender el lado de la responsabilidad es esencial para comprender cómo la creación de dinero de la Fed fluye realmente a través de la economía.

La mayor responsabilidad es la moneda en circulación de EE. UU. Cada billete de la Reserva Federal — cada billete físico en tu billetera — es técnicamente una responsabilidad de la Reserva Federal. Esto suena paradójico, pero refleja el origen histórico del dinero en papel como un reclamo sobre algo de valor. Hoy en día, el dólar es una moneda fiduciaria (respaldada por la autoridad gubernamental en lugar de un bien físico), por lo que la responsabilidad no es canjeable por oro o plata. La moneda en circulación actualmente ronda los $2.3 billones.

Las reservas bancarias son la segunda responsabilidad principal. Cuando la Fed compra valores y acredita la cuenta de un banco, ese crédito se convierte en un saldo de reserva — una responsabilidad de la Fed adeudada al banco. Durante el período posterior a la pandemia, los saldos agregados de reservas mantenidos por los bancos comerciales en la Fed superaron los $3.3 billones. Estas reservas ganan intereses a la tasa conocida como IORB (intereses sobre saldos de reserva — la herramienta principal de la Fed para controlar las tasas de interés a corto plazo), que es una de las palancas centrales de la política monetaria.

Los acuerdos de recompra inversa (reverse repos) representan otra responsabilidad significativa. En un repo inverso, la Fed toma prestado efectivo durante la noche de fondos del mercado monetario y otras instituciones, utilizando valores del Tesoro como garantía. La parte prestataria gana una pequeña tasa de interés. Durante el período posterior a la pandemia, los saldos de repo inverso aumentaron a más de $2.5 billones a medida que los fondos del mercado monetario depositaban efectivo excedente en la Fed. Estos saldos han disminuido sustancialmente desde entonces a medida que las condiciones del mercado se normalizaron.

Otras responsabilidades notables incluyen:

• La cuenta general del Tesoro de EE. UU. en la Fed, que fluctúa ampliamente — desde menos de $100 mil millones hasta más de $1.6 billones — dependiendo de los ingresos fiscales, la emisión de deuda y los patrones de gasto
• Depósitos de bancos centrales extranjeros e instituciones internacionales
• Remesas diferidas al Tesoro, reflejando el período actual donde los intereses pagados sobre reservas superan los intereses ganados en activos antiguos de bajo rendimiento

El capital — el patrimonio de la Fed — es relativamente pequeño en comparación con la base de activos. Cada uno de los 12 Bancos de la Reserva Federal regionales es propiedad de bancos comerciales miembros en su distrito, que poseen acciones en su Fed regional. Estas acciones pagan un dividendo fijo anual del 6 por ciento para los bancos más grandes y una tasa vinculada al rendimiento del Tesoro a 10 años para los más pequeños. El capital total es una fracción de los activos totales, lo que significa que la Fed opera con un apalancamiento extraordinario según los estándares bancarios convencionales.

Este apalancamiento no es un riesgo en el sentido tradicional, porque la Fed no puede quebrar, siempre puede crear más dólares. Sin embargo, las implicaciones contables, especialmente el período actual de activos diferidos por ingresos netos negativos, han atraído la atención tanto del Congreso como del público. La Fed lleva aproximadamente $200 mil millones en obligaciones de remesa diferida en sus libros, una cifra que llevará años liquidar a medida que las tasas de interés eventualmente disminuyan.

Capacidad, Límites y la Pregunta "¿Cuánto Puede Hacer?"

La pregunta que la gente más quiere que se responda es simple: ¿la Fed tiene capacidad ilimitada? La respuesta técnica es sí, con importantes calificaciones. La respuesta práctica es que las limitaciones políticas, legales y económicas imponen límites reales que la contabilidad pura no impone.

Desde un punto de vista puramente mecánico, la Fed puede crear reservas sin límite. No necesita recaudar dinero de impuestos, pedir prestado en los mercados o recibir asignaciones del Congreso antes de actuar. Cuando compra un bono del Tesoro de $1 mil millones, crea $1 mil millones en saldos de reserva con un golpe de tecla. No hay una bóveda que se vacíe, ninguna cuenta que se agote. Esta es la diferencia fundamental entre un banco central y cualquier otra institución en la economía.

Sin embargo, la Ley de la Reserva Federal impone limitaciones legales sobre lo que la Fed puede comprar. En circunstancias normales, la Fed está restringida a comprar valores del gobierno de EE. UU. y valores respaldados por agencias. No puede simplemente comprar acciones corporativas, bienes raíces o activos privados arbitrarios. Durante emergencias, la Sección 13(3) de la Ley de la Reserva Federal permite a la Fed extender el crédito de manera más amplia, pero solo con la aprobación del Departamento del Tesoro y bajo "circunstancias inusuales y apremiantes". Las instalaciones de emergencia implementadas en 2008 y nuevamente más recientemente se basaron en esta autoridad, y posteriormente el Congreso endureció las condiciones bajo las cuales se puede invocar.

La inflación es la limitación práctica más poderosa. Cuando la Fed crea reservas rápidamente, corre el riesgo de inyectar demasiado dinero en una economía que no puede absorberlo, lo que provoca un aumento de los precios. La oleada de inflación posterior a la pandemia, que alcanzó más del 9 por ciento en términos interanuales, demostró esta limitación con claridad dolorosa. La Fed respondió elevando su tasa de fondos federales de referencia de cerca del 0 por ciento a más del 5 por ciento en aproximadamente 16 meses, el ciclo de endurecimiento más rápido en cuatro décadas. Simultáneamente, comenzó a reducir el balance a través de QT a un ritmo máximo de $95 mil millones al mes.

La capacidad de la Fed para actuar como prestamista de último recurso, proporcionando liquidez de emergencia a bancos solventes pero ilíquidos, también está sujeta a límites. La Fed puede prestar contra garantías, pero no puede absorber pérdidas crediticias ilimitadas. Si un prestatario incumple un préstamo de la ventana de descuento, la Fed sufre una pérdida. Históricamente, estas pérdidas han sido mínimas, pero no son nulas.

La capacidad política es posiblemente la restricción más estricta de todas. La supervisión del Congreso, la percepción pública y la independencia institucional de la Fed moldean lo que realmente puede hacer. Las acciones que parecen cruzar la línea de la política monetaria a la política fiscal, como financiar directamente el gasto gubernamental o rescatar industrias específicas, provocan una reacción legislativa que puede limitar las operaciones futuras.

El balance actual de $6.7 billones, que representa el 22 por ciento del PIB, ya se encuentra en un territorio que era inimaginable hace 20 años. Si la Fed pudiera expandirse a $10 billones, $15 billones o más en una crisis futura, no es una cuestión contable, es una cuestión de tolerancia a la inflación, autoridad legal y voluntad política. La expansión de 4 veces desde los niveles precrisis hasta hoy tomó aproximadamente 15 años. Otra expansión de 4 veces situaría el balance cerca de $27 billones, aproximadamente igual al PIB actual de EE. UU. Ese escenario requeriría una crisis extraordinaria o una tolerancia extraordinaria a la inflación que actualmente no existe.

Cifras en Resumen

Aquí tienes una comparación rápida lado a lado.

Lo que esto te dice: cada categoría importante del balance es significativamente más grande que las normas pre-crisis, la brecha no se está cerrando, y la Reserva Federal ha institucionalizado una huella permanentemente ampliada que ahora moldea el costo de cada dólar prestado en la economía estadounidense.

Plan de Acción

Utiliza estos pasos para hacer un seguimiento de los activos y la capacidad de la Reserva Federal y conectar esos números directamente con tus propias decisiones financieras.

1. Consulta la serie WALCL en el sitio web de FRED cada miércoles para ver la última cifra de activos totales: un cambio semana a semana de más de $50 mil millones en cualquier dirección merece una atención más cercana a lo que está haciendo la Fed.
2. Compara el nivel actual del balance como porcentaje del PIB: apunta al 22 por ciento como tu línea base, para que puedas identificar de inmediato si una nueva expansión o contracción está moviendo esa proporción de manera significativa.
3. Monitorea la tasa IORB (actualmente por encima del 4 por ciento) junto al tamaño del balance, porque juntos determinan cuánto está pagando la Fed a los bancos comerciales en sus $3.2 billones en saldos de reserva y si las remesas al Tesoro son positivas o negativas.
4. Sigue el ritmo mensual de liquidación durante los períodos de QT: cuando la Fed permite que más de $60 mil millones en bonos del Tesoro y $35 mil millones en MBS maduren sin reinvertirse por mes, espera presión al alza en las tasas de interés a largo plazo y condiciones hipotecarias más estrictas en 60 a 90 días.
5. Lee el informe H.4.1 de la Fed (publicado todos los jueves para el miércoles anterior) para ver el desglose completo de activos y pasivos, incluidos los saldos de recompra inversa, los préstamos de la ventana de descuento y la cuenta general del Tesoro: estos subcomponentes te dicen más sobre el estrés del sistema financiero que el total principal solo.
6. Vincula cualquier noticia sobre "impresión de dinero" de la Fed o expansión del balance con la proporción del PIB: una expansión que mantiene el balance en el 22 por ciento del PIB es categóricamente diferente de una que lo empuja hacia el 37 por ciento, y tratarlos como equivalentes conduce a decisiones financieras gravemente desinformadas.

Errores Comunes

• No asumas que el balance de la Fed equivale a "dinero en circulación" — la moneda física en circulación es de solo alrededor de $2.3 billones, mientras que los $4.4 billones restantes de capacidad del balance existen como saldos de reserva electrónicos que nunca abandonan el sistema bancario como efectivo.
• No confundas QE con gasto gubernamental directo — cuando la Fed compra $1 billón en bonos del Tesoro, crea reservas para los bancos, no dólares depositados en las cuentas de los ciudadanos; la transmisión económica ocurre a través de tasas de interés y condiciones crediticias, no transferencias directas, y confundir los dos lleva a predicciones de inflación extremadamente inexactas.
• No trates la "capacidad ilimitada" de la Fed como gratuita — cada $1 billón de expansión del balance durante un período de tasas de interés del 5 por ciento genera aproximadamente $50 mil millones al año en obligaciones de interés sobre saldos de reserva, un costo real que contribuyó a la situación actual de remesas diferidas de $200 mil millones.
• No ignores el lado de pasivos al leer noticias del balance — un aumento de $100 mil millones en activos totales acompañado de un aumento de $100 mil millones en saldos de recompra inversa es en gran medida autosuficiente y tiene un impacto inflacionario mínimo, mientras que el mismo aumento de $100 mil millones acompañado de un aumento de $100 mil millones en reservas bancarias es mucho más consecuente para la creación de crédito y el riesgo inflacionario.